Rețeaua electrică este o rețea care conectează centralele de generare a energiei electrice la liniile de înaltă tensiune care transportă electricitatea pe o anumită distanță către substații – „transmisie”. Când se ajunge la o destinație, substațiile scad tensiunea pentru „distribuție” către liniile de medie tensiune și apoi către liniile de joasă tensiune. În cele din urmă, un transformator de pe un stâlp de telefon o reduce la o tensiune casnică de 120 de volți. Vedeți diagrama de mai jos.

Rețeaua electrică generală poate fi considerată ca fiind compusă din trei secțiuni principale: generare (centrale și transformatoare elevatoare de tensiune), transport (linii și transformatoare care funcționează peste 100.000 volți - 100 kV) și distribuție (linii și transformatoare sub 100 kV). Liniile de transport funcționează la tensiuni extrem de mari, de la 138.000 volți (138 kV) până la 765.000 volți (765 kV). Liniile de transport pot fi foarte lungi - traversând granițele dintre state și chiar granițele dintre țări.

Pentru liniile mai lungi, se utilizează tensiuni înalte mai eficiente. De exemplu, dacă tensiunea este dublată, curentul este redus la jumătate pentru aceeași cantitate de putere transmisă. Pierderile de transmisie pe linie sunt proporționale cu pătratul curentului, astfel încât „pierderile” pe liniile lungi sunt reduse cu un factor de patru dacă tensiunea este dublată. Liniile de „distribuție” sunt localizate în orașe și zonele înconjurătoare și se extind în evantai radial, asemănător unui arbore. Această structură arborescentă crește spre exterior dintr-o substație, dar, din motive de fiabilitate, conține de obicei cel puțin o conexiune de rezervă neutilizată la o substație din apropiere. Această conexiune poate fi activată rapid în caz de urgență, astfel încât teritoriul unei substații să poată fi alimentat de o substație alternativă.